Accidentul din 1986 a avut loc la ora 01:24, în timpul unei încercări de a verifica dacă turbinele puteau furniza curent pentru sistemele de răcire în caz de pierdere a alimentării. Testul a fost prost coordonat, anumite măsuri de siguranță au fost dezactivate, iar echipa de noapte nu a primit instrucțiunile necesare pentru o operare sigură.
Impactul a fost masiv, ONU estimând că peste 3,5 milioane de persoane au fost afectate și aproximativ 50.000 de kilometri pătrați au fost contaminați. În Republica Moldova, peste 3.500 de cetățeni au participat la lichidarea consecințelor, însă mai mult de o treime dintre acești intervenitori au decedat în anii următori.
În prezent, Volodimir Zelenski avertizează că Rusia conduce din nou lumea spre marginea unei catastrofe provocate de om. Președintele ucrainean a menționat că, anul trecut, o dronă rusească a lovit instalația de protecție a centralei, solicitând comunității internaționale să constrângă Moscova să își oprească atacurile iresponsabile.
Estimările privind numărul victimelor variază semnificativ în funcție de sursă. În timp ce un raport ONU din 2005 a estimat 4.000 de decese confirmate și prognozate în cele trei țări cele mai afectate, organizația Greenpeace a evaluat în 2006 că dezastrul ar fi provocat aproape 100.000 de morți.
